Le mâle se pare d’un plumage rouge éclatant, plus sombre sur les ailes et la queue brune, ce qui lui permet de ressortir sur le vert sombre des conifères. La femelle, plus discrète pour mieux assurer le camouflage au nid, arbore un plumage olive et grisâtre, nuancée de jaune-vert brillant sur le croupion. Ils adoptent souvent des positions acrobatiques en se suspendant la tête en bas.

Tous deux partagent cette incroyable particularité anatomique qui lui a donné son nom : un bec massif dont les mandibules se croisent à l’extrémité, un outil parfaitement adapté pour écarter les écailles des cônes d’épicéa ou de pin et en extraire les graines avec la langue.
Les jeunes becs-croisés des sapins naissent avec un bec parfaitement droit, ce qui leur permet de recevoir la becquée de leurs parents dans le nid. Les mandibules commencent à se décaler progressivement après deux à trois semaines, rendant leur bec capable d’ouvrir les cônes de résineux vers l’âge de 45 jours.