Le Grand Gravelot : portrait d'un petit limicole côtier

Le Grand Gravelot est un petit limicole courtaud et infatigable, typique de la vie de l’estran.
Si les Britanniques le nomment Common Ringed Plover pour souligner son appartenance à la famille des Pluviers et le collier sombre qui barre son poitrail, les ornithologues francophones retiennent le fait qu’il fréquente assidûment les grèves, ces milieux faits de graviers et de galets pour y vivre et y nidifier.

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Sur nos côtes, pour identifier ce petit oiseau d’une vingtaine de centimètres on doit le distinguer de ses deux voisins proches:

Les Petits Gravelots fréquente principalement les eaux douces

Les Gravelots à collier interrompu se reconnaissent à leur collier

Les Grands Gravelots ont le bec et les pattes orange

Un de ses proches cousins est le Gravelot kildir que j’ai eu l’occasion de photographier récemment au Canada. Leurs évolutions ont divergé il y a 16,6 millions d’années:

Les Grands Gravelots et Gravelots Kildir se sont séparés il y a 16,6 millions d’années

Au sein même de l’espèce, le plumage varie selon le sexe et l’âge. Au printemps, le mâle arbore un masque facial d’un noir d’encre et un collier très net. La femelle présente une apparence similaire, mais ses zones sombres tirent sur le brun-chocolat. Les juvéniles se passent tout à fait de noir : leur collier reste incomplet ou brun clair, leurs pattes affichent un jaune terne et leurs plumes dorsales sont bordées de liserés clairs au motif écailleux.

Les Grands Gravelots juvéniles ont des couleurs plus ternes et un collier interrompu

Sur l’estran, le Grand Gravelot ne sonde pas aveuglément la vase. C’est un chasseur à la vue. Sa technique d’alimentation relève d’une adaptation remarquable : l’oiseau effectue un « tapotement » frénétique du sable humide avec l’une de ses pattes (foot-trembling). Les vibrations ainsi générées simulent la montée de la marée, incitant les petits vers marins, les puces de mer ou les crustacés à remonter à la surface, où ils sont aussitôt capturés.

A de très rares exceptions près en Bretagne Nord ou Normandie, le Grand Gravelot ne niche pas en France contrairement aux autres gravelots. Malgré tout, c’est le plus fréquent sur nos côtes où il hiverne ou fréquente en haltes migratoires qui peuvent être longues si l’environnement est propice. Ils nous arrivent de l’Europe du Nord et même du Groenland ou de l’Arctique canadien. En Bretagne, la présence du Grand Gravelot est indissociable de la dynamique et la qualité des cordons côtiers et des archipels protégés.

En bleu les zones où les grands gravelots sont de passage ou hivernent, en vert les zone ou des Grands Gravelots peuvent nicher

Pour le photographier, mieux vaut se mettre à sa hauteur : cela offre de superbes flous d’avant et d’arrière-plan, parfois agrémentés de bokeh. Sa distance de fuite — la distance déclenchant son envol — est assez importante. L’attendre à l’affût quand la marée monte s’avère bien souvent vain ; à l’inverse des bécasseaux qui s’avancent au fil de l’eau, il préfère décoller pour gagner cent mètres. L’usage d’un puissant téléobjectif est vivement conseillé